要理解供应链管理，恐怕我们需要先来了解一下，到底什么叫供应链？
先来看一看相对专业和权威的解释：
供应链（Supply chain）是指生产及流通过程中，涉及将产品或服务提供给最终用户活动的上游与下游企业所形成的网链结构。
可能这个解释，还不够通俗易懂，那我们就再举一个具体的例子：
比如我们去商场买一件衣服，在这件衣服最终到达我们手中之前，它其实经历了一个漫长的旅程。
一开始，它是某一块棉田里的棉花，纺织业的企业主从农民手中收购这些棉花之后，进行加工，成为布匹，服装制造业的某一家企业，再买走这些布匹进行服装的加工，服装加工好之后才会被送到对应的服装品牌商，由他们安排发货到开设在各个商场的门店，最终我们在商场的门店里看到这件衣服，买了回来。
事实上，这还是被高度简化了的链条和流程。
在这个流程和链条上，棉农、纺织业企业、服装加工业企业、服装品牌商和商场，都可以说是这件衣服的整个供应链（Supply chain）。
另外，很容易被忽略的，包括这个过程中涉及到运输的所有物流企业，涉及到资金方面的银行等，也是供应链中不可或缺的部分。
理解了供应链，“供应链管理”这个概念也就更好理解了：
供应链管理（Supply Chain Management ）就是指在满足一定的客户服务水平的条件下，为了使整个供应链系统成本达到最小，而把供应商、制造商、仓库、配送中心和渠道商等有效地组织在一起来进行的产品制造、转运、分销及销售的管理方法。
在现代分工体系下，一个很不起眼的小小的产品或服务，绝大多数情况都不太可能由单独的一家公司独立完成。但涉及的企业太多，如果彼此之间没法协调，同时还存在一定的利益冲突：
比如出售产品和半成品、零件的企业想尽量抬高价格，而购买产品、半成品和零件的企业又想压低价格。
这种时候，就需要有供应链管理的功能来进行协调。
当然这听起来还是有点虚，那要落实这一点，其实还有两个非常重要的点：
第一，到底由谁来进行供应链“管理”的动作？谁来统一协调？
第二，具体用什么样的方法和方式来进行管理？
先回答第一个问题。供应链管理，更多是一种市场自发行为，再辅助以联盟、协会等方式方法来协调供应链上各企业和主体之间的行为和利益，而不是一种行政手段。主导这一点的，往往是这个供应链上最强、最有话语权的某一个环节的某一家公司。
比如，对于沃尔玛超市来说，因为它在全球有非常强大的采购能力，而且一直以低成本低价格构成核心竞争优势，因此，整个供应链的管理就尤其重要，否则很可能丧失其核心竞争力。
因此，它就很自然地成为自己所采购的主要产品相关价值链上的“管理者”，其它各供应商及其价值链的更上游企业，为了能够与这个终端卖场达成长久的合作关系，就会愿意接受沃尔玛制定的很多供应链管理规则。
再来看第二个问题，常见的供应链管理方法有两种，一种是以服装行业为代表的QR（快速反应）模式，另一种是以食品行业为代表的ECR（有效客户反应）。
QR（快速反应）模式强调缩短交货提前期，也即客户方下订单后，要一尽可能快的方式将产品送达客户手上；
ECR（有效客户反应）模式则强调尽可能地降低供应链的整体成本，提升效率。