领导从词语表面理解；“领”即带领，“导”即引导。因此，从词语的本义来讲，“领导”就是带领引导。
领导的本义就是带领大家朝着既定方向前进的行为，而领导的目的在于为实现组织的目标而努力。而领导的目的在于为实现组织的目标而努力。而这正是《中国企业管理百科全书》对领导的定义：领导是率领和引导任何组织在一定条件下实现一定目标的行为过程。
领导者就是一个组织的头儿。领导者的工作就是确定方向、制定战略、激励和鼓舞员工，并带领全体组织成员创造更大的绩效。
领导行为产生于原始社会，从部落首领就开始领导部落族群就开始有了领导概念；“管理”行为产生于奴隶社会，比领导要晚。那么，也可以说，管理起源于领导。而又从概念上，包含了领导。
在西方的管理理论中，领导是作为管理的基本活动之一而存在的。管理是一个大概念，而临高是从属管理的一个小概念。
领导与管理并没有本质的区别，它们的共同目的都是为了实现组织的目标。
随着管理科学的发展，领导越来越被作为一个独立的活动被研究和应用，从而，管理的领导智能也相对被弱化，这样，领导与管理也自然产生了明显的区别。管理者的工作是计划与预算、组织及配置人员、控制并解决问题，实现战略目标；领导者的工作是确定方向、制定战略、激励和诖误员工，并带领全体组织成员创造更大的绩效。
领导者与管理者是有区别的。领导者领导靠的是影响力，管理者管理靠的是管理权；领导者应能超越现实与制度，管理者是无情与遵照；领导者在队伍前面示范，管理者在队伍中间控制；领导者给出方向，做正确的事；管理者寻找方法，正确地做事。被誉为领导力第一大师的哈佛商学院教授约翰科特说：管理者试图控制事物，甚至控制人，但领导人却努力解放人与能量。
领导者是带头表率的人，是领路牵头的人，领导能力简称领导力，是号令组织成员行动与全力以赴的技能，是能够让别人心甘情愿地完成目标的能力。这种能力是影响力而非操纵力、控制力。德鲁克说，发现一个领导者最有效的办法是，看其是否有心甘情愿的追随者。
领导力的实质就是影响力，即领导者拥有影响被领导者的能力或力量。领导力是一种影响力，领导即是一种影响过程，是影响人们心甘情愿和满怀热情为实现组织目标而努力的艺术或过程。
现代领导者的才能就是是其影响力，真正的领导者是能够影响别人，使别人追随自己的人物。美国管理顾问肯尼斯布朗夏尔说，卓越的领导能力关键在于影响他人的能力，而不是职位所赋予权力。
权利是有限的，而影响力是无穷的。领导不是统治，也不是压制，更不是飞扬跋扈，而是一种凝聚人心的积极力量。滥用权力是领导者黔驴技穷的表现。
领导就是要做好表率、带好头。领导是在前面冲锋陷阵号召队员“跟我上”，而不是跟在后面踹着队员的屁股高喊“给我上！，这是领导之所以是领导的根本所在。
领导者不能轻视愿景对凝聚人心和指引方向的重要性，对于领导者而言，信念比指标更重要，人才比战略更重要，团队比个人更重要。
真正的领导人，不一定自己能力有多强，只要善于放权，就能团结比自己更强的力量，从而提升自己的身价。相反许多能力很强的人却因为个过于完美主义，事必躬亲，认为什么人都不如自己，最后只能做最好的骨干员工，成不了优秀的领导人。真正领导人调动能人给自己做工作，事业越大可调动的人就越多，调动的能人越多事业就越大，于是工作越做越轻松。
授权可以激励下属，培养下属。领导者授权比命令更重要。如果领导者事事亲力亲为，则势必让新人难以成长，能人不愿留下。授权可以提高效率，确保组织的灵活机动性。领导者事必躬亲，看起来好像每天工作很多，很忙碌，其实并不能产生更多的效益，反而会阻碍企业效率的提升。
激励能力是领导者的核心能力，是成就最卓越领导者的关键所在。领导者要能够激励下属去自动自发、心甘情愿地完成目标，而不是依托权力的压制。
领导者一定要提高自己的领导力，树立其威信。领导者的威信包含领导者的品德修养、知识技能、实际业绩和个性魅力。
通过提升品德修养提升领导力。领导无德，何以服众？只能被下属严重鄙视！这里尤其是要注重领导者的信誉，“言必行，行必果”。
通过提高专业技能提升领导力。过硬的专业技能是树立威信的根本，领导无才，何以驭众？古代的将领多是熟知兵法而又武艺超高者。有战斗力的领导才是最好的领导！
通过创造实际业绩提升领导力。超强的业绩是威信的保证，百姓爱戴严肃而有作为的领导，胜过爱戴儒弱无能的领导千百倍，从古到今，皆是如此。
通过修炼个人魅力提升领导力。个性魅力的威信的补充，领导者的最高境界是给人如沐春风的感觉。宽容、豁达、自信和谦虚让领导者笼罩一层迷人的光环。
老子说：“太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，悔之”。老子认为卓越的领导者，应无为而治，低调，深居简出，下属似乎感觉不到他的存在，但一切却能有序运作，即是说，下属在没有领导的时候，仍能正常的工作。最卓越与最低级的领导人的根本差别在于诚信、在于境界。如果能够尊重人们，不轻易发号施令，取信于人，使他们各安其生，领导则就卡可以悠闲自得，做起事来功到自然成，组织运作起来一切自然顺畅。
21世纪是群策群力、集思广益的时代，对领导者而言，如何成功领导、达成目标，并让部属、追随者情愿留在身边效力，难度更胜以往。因此，要成为一个真正称职的领导者，就要不断学习做领导者的技能，不断提升领导力。